Alain Chatel, gérant de la Distillerie J.Chatel

Leader sur le marché des punchs à la Réunion, avec plus de 75% de parts de marché, Alain Chatel est bien loin de s’endormir sur ses lauriers… Quelle est donc sa vision du marché et les perspectives pour son entreprise?
«Une concurrence est nécessaire… Tous les produits, quels qu’ils soient, peuvent être concurrents aux nôtres. L’important est de prêter attention aux attentes des consommateurs. Il est impératif de répondre aux exigences du marché. Avant, la production était faite en fonction de nos propres goûts. Aujourd’hui il est de plus en plus important de répondre à ce que le marché recherche».

Chatel ne se contente pas d’être présent dans notre île. Que représente l’export pour l’entreprise?
«Il faut certes coller au marché local, mais aussi aux marchés extérieurs. Exporter, c’est avoir une véritable reconnaissance de nos produits et de notre savoir-faire qui est cette transformation des fruits à laquelle nous prêtons tant d’attention. L’export, depuis la fin des années 80 se fait notamment sur la Japon. C’est un marché très exigeant au niveau de la qualité des produits… Mais notre marché porteur reste celui de La Réunion. Cependant il s’agit d’un marché exigu, avec ce que cela implique en potentiel de croissance… L’export est donc très important pour nous, hormis le Japon, nous n’avons jamais trouvé un partenaire motivé pouvant nous emmener sur un marché extérieur… Mais je ne lâche pas le morceau!».

Alain Chatel sourit et se dévoile…
« Mon métier est une véritable passion. Les chiffres ne m’intéressent pas tant que cela. Ce qui m’intéresse c’est de voir des produits réunionnais briller… Nous créons et faisons vivre des produits issus du terroir Réunionnais. Il y a peu d’endroits où autant d’innovation émergent… Aujourd’hui dès qu’une certaine lassitude se fait sentir, cela engendre une remise en cause. La création est une éternelle remise en cause… Je transgresse tout ceci maintenant, j’écoute , je fais parler les gens et j’adapte mes produits ».La création…Voici la véritable passion de ce chef d’entreprise, passion à laquelle il faudrait ajouter celle des chevaux… «C’est en discutant avec les gens, qui, indirectement parfois, évoquent des choses sur les produits, que j’avance!».

L’entreprise Chatel, depuis trois générations innove et créé. Ce chiffre fatidique de la troisième génération est –il un mythe ou lui fait-il peur?
«Ce serait celle qui détruit? Cela me fait rire! La société évolue, il faut certes se remettre en cause, mais nous sommes là et ça va…Nous créons, de nouveaux produits surprenants vont arriver d’ici très peu de temps, je vais de l’avant. Et puis il y a une génération qui arrive derrière. On est reparti… Je souhaite transmettre à mes enfants ce bonheur de vivre son métier avec passion. J’ai un besoin de communiquer avec mes collaborateurs, de vivre ave eux. Je suis la locomotive de l’entreprise, mes collaborateurs m’apportent leur jeunesse, leur vitalité… Je ne considère pas que tout repose sur moi, j’ai une équipe. Tous les jours je surveille les fruits qui entrent. Quand il y a un problème en production, je le vois tout de suite. Je le ressens. Nous avons un cahier des charges très précis quant à la qualité des fruits. Les goyaviers, par exemple, ne rentreront en production uniquement s’ils ont été cueillis la veille. Je suis comme un cuisinière chez elle, je maitrise ma recette et je sais quand cela ne va pas.

Dix fois, vingt fois dans la journée, je vis mon entreprise. J’ai besoin de bouger, de descendre à la production. J’ai besoin de m’identifier à mon entreprise! Dans cette logique, j’ai changé les punchs traditionnels parce qu’ils ne correspondaient plus à ce que le consommateur et moi–même attendions… En 2007, nous avons fait faire une analyse sensorielle du marché… En 2008, nous avons sorti le Cubi Punch, un produit très convivial qui a tout de suite connu un véritable succès. Cela m’a conforté dans mon idée qu’il fallait changer le punch.. J’ai mis 3 ans à sortir cette nouvelle gamme traditionnelle, j’ai cherché longtemps. Jusqu’au dernier moment, je changeais des choses, mes collaborateurs étaient affolés… Je suis content du résultat… Mais il faudra encore à nouveau évoluer dans quelque temps... ».

Impossible de ne pas évoquer Jean Chatel, ce grand-père mort en 1948 sur son bureau de maire de Saint-Denis. Le bureau d’Alain Chatel regorge de souvenirs familiaux…
«Notre grand-père à été Maire, président du Conseil Général. Il était au service de son île, c’est notre modèle à tous. On vit dans cette façon de penser. Il était pharmacien d’origine, comme l’était l’inventeur de Martini ou de Coca-Cola… J’ai toujours précieusement conservé son livre de recettes. C’est ma référence. Mes parents m’ont appris à aimer ce métier.»

Le mois prochain Alain Chatel va lancer de nouveaux produits, de l’inédit, quelque chose de jamais vu. Il nous emmène dans son laboratoire, un grand privilège. Il fait froid, pour casser les odeurs… L’ambiance est clinique, le laboratoire est un véritable petit bocal implanter au cœur de la production. Des fioles, des éprouvettes… Il sort, bien cachées, ses dernières trouvailles et nous fait goûter… Couleur, goût… Indéniablement Monsieur Chatel a su entendre et comprendre les attentes sensorielles des consommateurs…

Photos Teddy Savigny